Hay días en los que una ciudad se mira a sí misma y se reconoce en lo mejor que es capaz de ofrecer. Cartagena vivió uno de esos momentos en el Auditorio y Palacio de Congresos El Batel, donde 1.400 estudiantes ocuparon butacas y pasillos no para asistir a un espectáculo cualquiera, sino para participar en algo mucho más profundo: el diálogo directo con quienes convierten las palabras en refugio, en preguntas y, a veces, en respuestas.
La cuenta atrás para la XXI edición de los Premios Mandarache y Hache ya está en marcha. Y lo hace con esa mezcla de ilusión y responsabilidad que caracteriza a un proyecto que ha trascendido el ámbito cultural para convertirse en una seña de identidad. No es frecuente que 8.000 jóvenes, organizados en más de 1.400 comités de lectura, asuman el papel de jurado literario. Pero aquí, en Cartagena, lo extraordinario lleva años siendo costumbre.
La alcaldesa, Noelia Arroyo, puso voz a una realidad que ya no admite discusión: el Mandarache no es solo un certamen, es un modelo. Un engranaje en el que docentes, alumnos y autores se encuentran en un terreno común donde la literatura deja de ser una obligación académica para convertirse en una experiencia compartida. Una “marca Cartagena”, dijo, con la mirada puesta en un horizonte que ya no es solo local, sino también internacional, a través del proyecto ‘Orillas del Mandarache’.
Ese carácter singular es, precisamente, lo que más sorprende a quienes llegan desde fuera. La escritora mexicana Maricela Guerrero, finalista con El sueño de toda célula, lo expresó con una claridad desarmante. Habló de algo “espectacular”, de una implicación que no había visto antes, de una juventud que no solo lee, sino que interpreta el mundo a través de lo que lee. Y dejó una idea flotando en el ambiente: si este modelo no existe en otros lugares, quizá haya que inventarlo.
Porque lo que ocurre en Cartagena durante estos días no es únicamente un encuentro literario. Es una conversación a gran escala sobre el presente y el futuro. Sobre la relación con la naturaleza, sobre la identidad, sobre las preguntas que atraviesan a toda una generación que, lejos de los tópicos, demuestra una capacidad crítica y una sensibilidad que desmienten cualquier prejuicio.
Tras los encuentros con los finalistas, primero los del Hache y después los del Mandarache, el calendario avanza sin pausa. Las visitas a los institutos pondrán el broche a esta fase previa antes de que llegue el momento decisivo: la semana de votaciones, del 10 al 17 de abril. Será entonces cuando ese inmenso jurado juvenil, silencioso pero determinante, tome la palabra.
Y como en toda historia que se construye poco a poco, el desenlace ya tiene fecha. El 8 de mayo, en la gala final, se conocerán los nombres de quienes habrán conquistado no solo un premio, sino algo mucho más difícil: la mirada atenta de miles de jóvenes lectores.
Mientras tanto, Cartagena sigue haciendo lo que mejor sabe en este terreno: demostrar que la cultura, cuando se comparte, deja de ser un lujo para convertirse en una necesidad. Y que la literatura, cuando pasa por las manos adecuadas, puede ser también una forma de futuro.
